Stephen Porges er ophavsmand tilpolyvagal teori.Polyvagal teorihandler om stressrespons, som Vagusnerven påvirker.
Den Polyvagale teori beskriver to tydelig adskilte funktionelle grene af den 10. kranienerve – Nerve Vagus (n. Vagus). Den tjener til at klassificere forbindelsen mellem viscerale (indre organer) erfaringer og n. Vagus’s parasympatiske kontrol over hjerte, lunger og fordøjelseskanalen. Ifølge teorien står det autonome nervesystem i forbindelse med, og er sensitiv overfor inputs, som kommer fra kroppen og føres op til hjernen. Den Polyvagale teori hævder, at mennesker har fysiske reaktioner, såsom ændringer i hjerte og fordøjelse, som er forbundet med deres ansigtsudtryk.
Vagusen regulerer både hjertet og musklerne i ansigtet og hovedet. Vagusnerven holder hjertefrekvensen lav ved hjælp af en vagal "bremse"; dette hæmmer sympatiske reaktioner. Selvom det ikke er en alt-eller-ingen-tilstand, kan vi ved at bremse puls og sympatiske reaktioner læse sociale signaler, og socialt engagement er muligt. Ved signaler om trussel frigøres den vagale bremse, der øjeblikkeligt øger hastigheden på pulsen og øger den metaboliske effekt for at fremme kamp eller flugtadfærd. Når vi er i en sympatisk tilstand, kan vi miste bevidstheden om andre og blive mindre i stand til at læse sociale signaler og bruge dem til at regulere vores tilstand. På dette tidspunkt vil mellemørens muskler afstemme det auditive system mere mod lyde af trussel og fare snarere end social kommunikation. Ligesom hjernen er det autonome nervesystem plastisk og kan "lære" at forblive mere aktiveret end nødvendigt. At være i en tilstand af kronisk forsvarsevne, som ved nogle psykiatriske og adfærdsmæssige lidelser, kompromitterer det sociale engagementssystem og de relaterede neurale netværk "lærer" at engagere sig mindre.
